Por que a cafeína mantém você acordado?

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A cafeína funciona mudando a "química" do cérebro. Ela bloqueia a ação natural de um componente químico do cérebro associado ao sono. É assim que funciona.

Se você leu o artigo Como funciona o sono, aprendeu que a substância química adenosina se une a receptores de adenosina no cérebro. Essa junção de adenosina causa sonolência ao diminuir a atividade das células nervosas. No cérebro, a combinação de adenosina também faz com que os vasos sanguíneos se dilatem (presumivelmente para permitir que entre mais oxigênio durante o sono).

A adenosina é produzida pela sua atividade diária. Por exemplo, o artigo Como funciona o exercício físico discute como os músculos produzem adenosina como um dos subprodutos da atividade física.

Para uma célula nervosa, a cafeína se parece com a adenosina. A cafeína, portanto, se combina aos receptores de adenosina. No entanto, ela não diminui a atividade das células da mesma forma. As células não conseguem mais perceber a adenosina porque a cafeína tomou todos os receptores aos quais a adenosina se junta. Então, ao invés de diminuir a atividade por causa do nível de adenosina, as células aumentam sua atividade. Você pode ver que a cafeína também faz com que os vasos sanguíneos do cérebro se contraiam, uma vez que bloqueia a capacidade da adenosina de dilatá-los. Este efeito explica por que alguns medicamentos para dor de cabeça contêm cafeína. Se você tiver uma dor de cabeça vascular, a cafeína vai fechar os vasos sanguíneos e aliviá-la.

Cafeína

Com a cafeína bloqueando a adenosina, aumenta a excitação dos neurônios no cérebro. A hipófise percebe toda essa atividade e pensa que algum tipo de emergência deve estar ocorrendo, então libera hormônios que ordenam que as glândulas supra-renais produzam adrenalina (epinefrina). A adrenalina é, sem dúvida, o hormônio do alerta "lutar ou correr" e tem vários efeitos em seu corpo:

• suas pupilas dilatam;
• seus tubos respiratórios se abrem (é por isso que algumas pessoas que sofrem ataques graves de asma tomam injeção de epinefrina);
• seu coração bate mais rápido;
• os vasos sanguíneos na superfície se contraem para diminuir o fluxo de sangue de cortes e aumentar o fluxo para os músculos; a pressão sanguínea aumenta;
• o fluxo sanguíneo para o estômago diminui;
• o fígado libera açúcar na corrente sanguínea para obter energia extra;
• os músculos se enrijecem para se movimentarem.

Isto explica o motivo de, depois de tomar uma xícara grande de café, suas mãos esfriarem, seus músculos se enrijecerem, você fica agitado e pode sentir as batidas de seu coração aumentarem.

A cafeína também aumenta os níveis de dopamina, da mesma forma que as anfetaminas (a heroína e a cocaína também manipulam os níveis de dopamina ao diminuir a taxa de reabsorção dessa substância). A dopamina é um neurotransmissor que ativa o centro de prazer em certas partes do cérebro. É óbvio que o efeito da cafeína é muito menor que o da heroína, mas o mecanismo é o mesmo. Suspeita-se que o efeito da dopamina contribui para a dependência à cafeína.

É compreensível por que o corpo aprecia a cafeína, especialmente se você não deve dormir e precisar ficar em atividade:

• a cafeína bloqueia a recepção da adenosina e então você se sente alerta;
• ela provoca injeção de adrenalina no sistema para te dar força;
• e também manipula a produção de dopamina para que você se sinta bem.

O problema com a cafeína são os efeitos a longo prazo. Por exemplo, quando a adrenalina se acabar, você sentirá fadiga e depressão. Então o que você vai fazer? Vai tomar mais cafeína para que a adrenalina volte. Como você pode imaginar, manter seu corpo em um estado de emergência o dia todo não é muito saudável, e pode fazer com que você fique nervoso e irritado.

O maior problema a longo prazo é o efeito que a cafeína tem no sono. A recepção de adenosina é importante para o sono, especialmente para o sono profundo. A meia-vida da cafeína em seu corpo é cerca de seis horas. Isso quer dizer que se você consome uma xícara grande de café com 200 mg de cafeína às 3 da tarde, então às 9 da noite ainda há cerca de 100 mg de cafeína em seu organismo. Você pode conseguir dormir, mas seu corpo vai provavelmente sentir falta dos benefícios do sono profundo. Este déficit se acumula rapidamente. No dia seguinte você se sente pior, então precisa de cafeína assim que sai da cama. O ciclo continua a cada dia.

É por isso que 90% dos americanos consomem cafeína todos os dias. Uma vez que você entra nesse ciclo, tem que continuar a tomar a droga. E pior ainda, se você tentar parar de usar cafeína, fica cansado, deprimido e com uma dor de cabeça horrível, pois os vasos sanguíneos do cérebro se dilatam. Estes efeitos negativos o forçam a voltar para a cafeína mesmo que você queira parar.

Dizem que um dos motivos de tantos refrigerantes conterem cafeína é para que você fique dependente. Da mesma forma que a dependência de nicotina torna o cigarro um ótimo produto para as empresas tabagista, a cafeína dos refrigerantes de cola ajuda nas suas vendas.