Desde a Revolução Industrial, o desenvolvimento da sociedade humana vem se apoiando em um grande e crescente consumo energético. A princípio, a queima do carvão proporcionou a energia necessária para sustentar os processos industriais. A partir da segunda metade do século XIX, no entanto, com o descobrimento das jazidas de hidrocarbonetos fósseis, o petróleo afirmou-se como uma fonte mais eficiente e passou a ser preferencialmente utilizado em todo o mundo, originando um ramo específico da indústria que se convencionou chamar de petroquímica. Daí em diante, um reduzido leque de matérias-primas básicas oriundas do processamento de petróleo e gás passou a ser utilizado para, através de processos como polimerização, oxidação, condensação, cloração, nitração, aminação, redução etc., fornecer insumos para praticamente todos os segmentos em que se dividia a indústria química, desde o de medicamentos até o de agroquímicos, passando pelo setor de produtos para uso industrial.
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