Você encontra coisas fosforescentes em todo lugar, mas o comum mesmo é vê-las em brinquedos. Existem ioiôs fosforescentes, bolas fosforescentes, móbiles fosforescentes e até (dá para acreditar?) pijamas fosforescentes.
Se você já viu qualquer desses produtos, sabe que todos eles precisam ser "carregados". Você os coloca debaixo ou contra uma luz e depois os leva para um local escuro. Lá eles brilharão por 10 minutos. Alguns dos novos produtos fosforescentes conseguem brilhar por várias horas seguidas. Em geral, trata-se de uma tênue luz verde, não muito brilhante. Para conseguir percebê-la você precisa estar quase na mais completa escuridão.
Todos os produtos fosforescentes contêm fosforosos. Um fosforoso é uma substância que irradia luz visível depois de ter sido energizada. Os dois locais onde é mais comum encontrarmos fosforosos são as telas de TV ou monitores de computador e as lâmpadas fluorescentes. Na tela de uma TV, um feixe de elétrons atinge o fósforo e o energiza (veja Como funciona a televisão para saber mais detalhes). Na luz fluorescente, uma luz ultravioleta é que energiza o fósforo. Em ambos os casos o que nós enxergamos é luz visível.
A tela colorida de uma TV contém milhares de pequenos elementos de imagem com fósforo que emitem três cores diferentes (vermelho, verde e azul). No caso da luz fluorescente, o que normalmente existe é uma mistura de compostos contendo fósforo que juntos criam uma luz que parece branca aos nossos olhos.
Os químicos criaram milhares de substâncias que comportam-se como um fosforoso. Os fosforosos apresentam três características:
- o tipo de energia necessária para energizá-los
- a cor da luz visível que produzem
- a duração do brilho depois de terem sido energizados (conhecida como a persistência do fosforoso)
Para fazer um brinquedo fosforescente é preciso um fosforoso que se deixe energizar com luz normal e que tenha uma persistência bem longa. Há dois fosforosos que apresentam essas propriedades, são eles o sulfeto de zinco e o aluminato de estrôncio. Mais recente, o aluminato de estrôncio é aquilo que você vê nos brinquedos "super" fosforescentes. Sua persistência é muito mais duradoura do que a do sulfeto de zinco. A maioria dos produtos fosforescentes são feitos de plástico moldado ao qual foi acrescentado algum composto contendo fósforo.
Às vezes é comum encontrar algum produto que brilha mas que não precisa de nenhuma carga. Isso acontece com freqüência nos ponteiros de relógios de luxo. Nesses produtos o composto de fósforo é misturado a um elemento radioativo, cujas emissões radioativas energizam incessantemente o fósforo. Antigamente o elemento radioativo era o rádio, o qual possui uma meia vida de 1.600 anos. Hoje a maioria dos relógios luminescentes utiliza um isótopo radioativo do hidrogênio chamado trítio (cuja meia vida é de 12 anos) ou promécio, um elemento radioativo criado pelo homem com uma meia vida em torno de três anos.
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