Usando uma técnica chamada microscopia de força atômica de alta resolução (AFM), pesquisadores chineses visualizaram a estrutura molecular de uma ligação de hidrogênio pela primeira vez.
As ligações de hidrogênio são extremamente úteis. São, por exemplo, responsáveis por manter as duas fitas da dupla hélice do DNA juntas. Elas também dão à água suas propriedades únicas. Uma ligação de hidrogênio existe quando uma molécula tem um hidrogênio (polo positivo) ligado a átomos eletronegativos, como o flúor, nitrogênio ou o oxigênio. Por exemplo, existem ligações de hidrogênio entre moléculas de água. O hidrogênio (que tem carga positiva) atrai o oxigênio (que tem carga negativa) das moléculas de água próximas, criando a ligação.
Os químicos estão muito familiarizados com a aparência de uma ligação de hidrogênio – mas apenas no plano teórico. Ninguém nunca realmente viu uma ligação de hidrogênio, pelo menos até agora.
Para criar essas imagens marcantes, uma equipe liderada por Xiaohui Qiu e Zhihai Cheng, do Centro Nacional de Nanociência e Tecnologia da China, utilizou a AFM – uma técnica que pode resultar em uma resolução mais alta do que até mesmo um microscópio de tunelamento por varredura.
A técnica envolveu a oscilação de uma sonda sobre as moléculas na frequência de ressonância da superfície abaixo delas em uma temperatura próxima ao zero absoluto. Ao medir a diferença de frequências entre a superfície sozinha e aquela com a molécula, os pesquisadores foram capazes de criar uma imagem altamente precisa da ligação.
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