Era o sonho do famoso conquistador. Na época, o alumínio custava mais do que o ouro. Por que se é o terceiro elemento mais abundante na crosta terrestre? O processo de obtenção era caro. Aquecia-se o cloreto de alumínio com potássio metálico e, mais tarde, com sódio metálico. Potássio e sódio são metais muito reativos. Um pedaço de potássio ou de sódio em contato com a água pode causar até uma explosão. Imagine a dificuldade de usar esses metais para obter o alumínio.
O sonho de Napoleão, na verdade, era fazer armas de alumínio para os seus soldados, muito mais leves que as de ferro. Prometeu um prêmio a quem conseguisse obter o metal por um método barato. Um professor de química contou isso a seus alunos. Um deles, Martin Hall, americano, 22 anos, conseguiu obter uma bolinha de alumínio. Fez isso passando corrente elétrica numa mistura derretida de óxido de alumínio e um minério chamado criolita. Obteve o alumínio metálico fazendo, com baterias caseiras, uma eletrólise no estado fundido. Esse processo foi descoberto também na França por Louis Tossaint Herroult, 22 anos.
Eles não trocaram nenhuma correspondência entre si. Há mais coincidências. Os dois nasceram no mesmo mês do mesmo ano, fizeram a descoberta na mesma época e morreram no mesmo mês do mesmo ano. O processo ainda hoje é o método industrial. O alumínio, comparado ao ferro, ainda é muito caro, por causa do uso de muita eletricidade na sua fabricação. Para reduzir o custo, as indústrias de alumínio fazem a reciclagem do metal, fundindo-o, que é mais barato. O alumínio funde a 660ºC, muito mais baixo que o ferro (1.535ºC).
Três características do alumínio metálico ajudam esse metal a desbancar, cada vez mais, o ferro: a sua baixa densidade, o fato de não sofrer corrosão e a sua facilidade de formar ligas. A densidade do alumínio é um terço da do ferro (um pedaço de ferro é três vezes mais pesado que um de alumínio de mesmo tamanho). Todo alumínio metálico tem na superfície uma película finíssima de óxido de alumínio, que se forma espontaneamente pela exposição ao ar. O óxido protege o metal porque é muito duro, aderente a ele e impermeável ao ar. Além disso, forma grande variedade de ligas (com magnésio _usado na construção de aviões_, zinco, cobre, crômio, níquel etc.).
O processo Hall-Herroult foi um grande sucesso comercial. Quando Hall e Herroult morreram, com 51 anos, o alumínio estava tão barato que dava para comprar um quilo do metal com quatro moedinhas de dez centavos atuais e ainda vinha troco!
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